(Couverture de l'édition Figuères de 1932)

Extrait de la préface de Léon Blum...

...Dès les premiers chapitres, le véritable dessein s'éclaire. Marceau Pivert s'est efforcé, en réalité, par une audacieuse initiative d'esprit, d'appliquer les méthodes du matérialisme historique à l'évolution des voyances et du sentiment religieux. Sans dissimuler le moins du monde son intention de propagandiste mais sans jamais, en retour, lui sacrifier son scrupule scientifique, il tente d'intégrer l'histoire des Eglises dans celle des sociétés. S'attachant plus spécialement à l'Eglise catholique il l'étudie en tant qu'institution issue d'un système social donné et tendant fatalement à conserver une hiérarchie sociale.

On aperçoit aussitôt l'importance d'une telle démonstration. Dans les documents originels de l'Église catholique, il n'est pas malaisé de découvrir des textes à caractère, à direction révolutionnaire. A l'époque du socialisme utopique, beaucoup de penseurs français se réclamaient volontiers du christianisme primitif et se plaisaient à l'opposer à la politique contemporaine de l'Eglise. Suivant eux, l'Eglise avait, au cours des âges, dévié et perverti l'authentique pensée chrétienne. Si la démonstration de Marceau Pivert est exacte, cette déviation, cette perversion ne seraient pas l'effet du hasard des contingences, elles présenteraient au contraire un caractère de nécessité. L'histoire de la pensée religieuse, telle qu'il la retrace, montre en effet au fond de toute croyance un contenu social, ou même l'expression d'une fonction sociale. Tout système de croyances se relie ainsi à une structure économique dont elle dépend. Toute Eglise tend à devenir une institution de classe, et par suite un instrument de classe, puisque, dès que la lutte des classes pénètre dans l'histoire, l'autorité spirituelle de l'Eglise est forcément utilisée par la classe dominante comme moyen de conservation et de coercition...